¿Qué es un ledger en blockchain? Explicación clara y sencilla

Si has dedicado algo de tiempo a leer sobre blockchain, te habrás cruzado con el término inglés ledger (libro mayor o registro contable) infinidad de veces. Se usa como si todo el mundo supiera ya lo que significa y, casi nunca, nadie se detiene a explicarlo.

Así que vamos a aclararlo. Un libro mayor (ledger) es uno de esos conceptos que suenan muy técnicos, pero en realidad no lo son. En cuanto lo entiendes, gran parte del resto de la tecnología blockchain también empieza a cobrar sentido: por qué se confía en ella, por qué es tan difícil de manipular y por qué resulta clave para el dinero, las cadenas de suministro y los contratos. En este artículo te lo explicamos todo con un lenguaje sencillo, sin necesidad de ser informático.

Nos dedicamos a crear sistemas blockchain, así que pasamos buena parte del tiempo explicando esto a personas brillantes pero nuevas en el sector. Lo que sigue es, a grandes rasgos, la explicación que les damos.

Para empezar, ¿qué es un libro mayor o registro?

Olvídate de la blockchain por un segundo. El concepto de libro mayor (ledger) es siglos más antiguo que cualquier ordenador. En su forma más simple, es un registro de transacciones: dinero que entra, dinero que sale, quién debe qué a quién. Nada más.

Piensa en la libreta de ahorros que quizá tenían tus padres o en la cuenta que apunta la tienda del barrio para un cliente habitual. Cada vez que ocurre algo —un ingreso, una retirada, una compra—, se anota por orden. El registro muestra el estado actual de las cosas manteniendo un historial fiel de todo lo que ha llevado hasta ahí.

Las empresas han usado libros mayores desde siempre. Los mercaderes medievales los llevaban en tomos encuadernados en piel; hoy los bancos los guardan en enormes bases de datos. El formato ha cambiado, pero la función no. Un libro mayor responde con fiabilidad a una sola pregunta: ¿qué ha pasado y en qué orden?

Sin embargo, los registros tradicionales tienen una pega, y es la razón misma por la que existe la blockchain: alguien es dueño del libro. El banco guarda sus propios registros; el tendero apunta la cuenta. Confías en ese registro porque confías en la persona o institución que tiene el bolígrafo. Si cometen un error —o deciden cambiar un apunte sin hacer ruido—, tienes poco que hacer. Estás confiando en ellos, no en el registro en sí.

¿Qué es un registro (ledger) en blockchain?

Un registro en blockchain cumple la misma función básica —anotar transacciones por orden—, pero cambia quién tiene el bolígrafo. En lugar de que un único propietario guarde la copia oficial, el registro se replica en toda una red de ordenadores y todos lo mantienen sincronizado.

Ningún ordenador manda en solitario. Ninguna parte puede modificar el registro por su cuenta. Cuando se produce una nueva transacción, la red la verifica, acuerda que es válida y la añade a todas las copias a la vez. Ese registro compartido y consensuado de forma continua es a lo que nos referimos cuando decimos que una blockchain es un libro mayor distribuido (distributed ledger).

De hecho, verás que se utiliza el término más amplio tecnología de registro distribuido, o DLT, como concepto paraguas. La blockchain es el tipo más conocido de registro distribuido, pero no el único. A efectos prácticos, cuando alguien habla de «la blockchain», se refiere a este registro compartido y a las reglas que garantizan su integridad.

El cambio de mentalidad clave es este: en una blockchain, la confianza pasa del «quién» al «cómo». Ya no confías en que un banco o una empresa lleve las cuentas al día; confías en las matemáticas y en las reglas que sigue cada copia del registro. Parece un detalle menor, pero resume toda la revolución en una sola frase.

Cómo funciona realmente el registro en blockchain

Veamos cómo funciona por dentro, sin complicaciones. Hay cuatro piezas clave que conviene entender, y ninguna requiere saber programación.

1. Las transacciones se agrupan en bloques

Cuando envías un pago o ejecutas cualquier acción en una blockchain, no se escribe en el registro de una en una. Las transacciones pendientes esperan en una especie de sala de espera y la red agrupa un lote de ellas en un bloque. Un bloque no es más que una página del libro mayor: un grupo de transacciones recientes con sello de tiempo y empaquetadas.

Cuántas transacciones caben en un bloque y cada cuánto tiempo se crea uno nuevo depende de cada red. Bitcoin añade un bloque nuevo aproximadamente cada diez minutos; otras redes son mucho más rápidas. En cualquier caso, el principio es el mismo: las transacciones se recopilan y se asientan en el registro por lotes.

2. Los bloques se encadenan entre sí

De aquí viene la palabra «cadena» en blockchain (cadena de bloques), y es una idea realmente ingeniosa. Cada nuevo bloque contiene una especie de huella digital del bloque anterior. Esa huella se llama hash: una breve cadena de caracteres generada a partir del contenido del bloque previo.

Si cambias un solo carácter en un bloque antiguo, su huella digital cambia por completo. Como el bloque siguiente incluye esa huella, y el posterior incluye otra generada a partir de él, alterar un apunte antiguo rompe toda la cadena desde ese punto en adelante. Cualquiera puede ver que los eslabones ya no encajan.

Ese es el mecanismo detrás de la famosa resistencia a la manipulación de la blockchain. No es que en teoría sea imposible modificar el registro, sino que cambiarlo en secreto resulta prácticamente imposible, porque la prueba de la manipulación está integrada en la propia estructura. El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de EE. UU. publicó un análisis detallado de este diseño por si alguna vez quieres profundizar más de lo que lo haremos aquí.

3. El registro se comparte en toda la red

Cada ordenador participante —llamado habitualmente nodo— guarda una copia completa del registro. En el caso de las grandes blockchains públicas, son miles de ellos. Cuando se añade un bloque nuevo, se propaga a todos los nodos y cada uno actualiza su copia para que coincida.

Por eso no existe un punto único de fallo. No puedes tumbar una blockchain apagando un servidor, como harías para dejar fuera de servicio la base de datos de una empresa. Para corromper el registro, tendrías que reescribir simultáneamente el mismo bloque en la mayoría de esas copias independientes repartidas por todo el mundo, y hacerlo más rápido de lo que la red tarda en detectarlo. En una red sana, eso oscila entre lo desorbitadamente caro y lo directamente imposible.

4. La red se pone de acuerdo mediante consenso

Si miles de ordenadores tienen una copia del registro, ¿cómo deciden qué añadir a continuación? No pueden simplemente turnarse para escribir lo que quieran. La respuesta es un conjunto de reglas llamado mecanismo de consenso.

El consenso es el proceso mediante el cual la red decide, de forma colectiva, que un bloque es válido y debe añadirse. Cada blockchain utiliza un método distinto. Bitcoin emplea la prueba de trabajo (proof of work), en la que los ordenadores compiten por resolver un complejo problema matemático para ganarse el derecho a añadir el siguiente bloque. Ethereum y muchas cadenas más recientes utilizan la prueba de participación (proof of stake), donde los participantes depositan una garantía y son seleccionados para validar bloques, con penalizaciones si intentan hacer trampas.

Los detalles varían, pero el objetivo es idéntico: lograr que una multitud descentralizada de desconocidos se ponga de acuerdo en una única versión de la verdad sin necesidad de un árbitro. El consenso es la pieza que hace que todo funcione. También es la parte más difícil de diseñar bien, motivo por el cual la mayoría de las organizaciones que construyen sobre esta tecnología se apoyan en un equipo especializado en desarrollo de blockchain en lugar de reinventar la rueda.

Qué diferencia a un registro en blockchain de uno tradicional

A estas alturas las diferencias probablemente ya resulten evidentes, pero merece la pena compararlas directamente. Cuatro propiedades distinguen a un registro en blockchain del que lleva un banco o una empresa.

Descentralización

Un registro tradicional tiene un propietario: una base de datos, un administrador, una organización al mando. Un registro en blockchain está distribuido entre muchos participantes independientes y ninguno tiene el control absoluto. Esta es la diferencia de raíz; casi todo lo demás deriva de ella. También es lo que más cuesta asimilar al principio, porque estamos muy acostumbrados a que siempre haya un responsable detrás de los registros importantes.

Inmutabilidad

Una vez que algo se registra en una blockchain y se añaden suficientes bloques encima, se vuelve prácticamente permanente. No puedes volver atrás para editarlo o borrarlo. Es una característica deliberada, no un fallo. Si necesitas corregir algo, añades una nueva transacción que revierta o rectifique la anterior, pero la original sigue siendo visible como parte del historial permanente. Compáralo con una base de datos convencional, donde cualquiera con los permisos adecuados puede actualizar o borrar una fila sin que nadie de fuera se entere jamás.

Un apunte rápido de sinceridad, ya que esto se suele exagerar: la inmutabilidad es sólida, pero no mágica. El término más preciso es a prueba de manipulaciones (tamper-evident). Una red lo bastante grande y robusta hace que reescribir el historial sea inviable en la práctica. En cambio, una red pequeña o mal gestionada es más vulnerable de lo que promete el marketing. La solidez de esa garantía depende de la salud de la red que la respalda.

Transparencia

En una blockchain pública, cualquiera puede inspeccionar el registro. Cada transacción, desde la primera que se hizo, está abierta para que cualquiera la verifique. No tienes que pedir permiso ni fiarte del resumen que te entregue un tercero: puedes comprobar el registro directamente. Es una idea extraña y potente si estás acostumbrado a que los registros financieros estén bajo llave. (Las blockchains privadas funcionan de otra manera; enseguida hablamos de ellas).

Confianza sin intermediarios

Si juntas los tres primeros puntos, obtienes la gran ventaja: dos partes que no se conocen de nada y no tienen motivos para fiarse la una de la otra pueden operar directamente con la plena seguridad de que el registro es veraz. Sin bancos de por medio. Sin cámaras de compensación. Sin agentes de custodia (escrow). A IBM le gusta describir esto como eliminar la fricción y los costes de procesos que antes requerían un intermediario de confianza, y es un enfoque muy acertado. El propio libro mayor pasa a ser aquello en lo que todos confían.

Registros públicos frente a privados (permisionados)

Esta es una distinción que suele generar bastantes dudas, así que conviene aclararla. No todos los registros en blockchain están abiertos a todo el mundo; a grandes rasgos, existen dos variantes.

Los registros públicos —como Bitcoin y Ethereum— son abiertos. Cualquiera puede leerlos, enviar una transacción o ejecutar un nodo para ayudar a mantenerlos. No hay guardianes en la puerta. Son los que la mayoría de la gente imagina al oír «blockchain», y sacrifican algo de velocidad y privacidad a cambio de la máxima apertura y resistencia a la censura.

Los registros privados o permisionados funcionan de otro modo. El acceso está restringido a participantes autorizados: por ejemplo, un grupo de bancos, o un fabricante y sus proveedores. Siguen ofreciendo las ventajas de un registro compartido y a prueba de manipulaciones, pero dentro de un club cerrado que decide quién entra. Entornos como Hyperledger Fabric, mantenido por la Hyperledger Foundation, se crearon específicamente para este tipo de implantaciones empresariales.

Cuál encaja mejor depende por completo del problema que quieras resolver. Una criptomoneda pública tiene que estar abierta a todo el mundo; un consorcio de hospitales que comparte historiales clínicos, rotundamente no: necesita control sobre quién participa y una privacidad estricta. La mayor parte del trabajo empresarial que realizamos en 22 Software se sitúa en el lado permisionado, mediante desarrollo en Hyperledger o tecnologías similares, precisamente porque las empresas suelen necesitar ese control. No hay una opción «mejor» en abstracto, sino la herramienta adecuada para lo que buscas conseguir.

Por qué importa el registro en blockchain: el valor en el mundo real

Todo esto no sería más que una interesante curiosidad informática si no resolviera problemas reales. Pero los resuelve. El registro compartido y a prueba de manipulaciones resulta sumamente útil allí donde varias partes necesitan ponerse de acuerdo sobre un conjunto de datos y no confían plenamente las unas en las otras para llevar las cuentas.

Algunos ámbitos donde demuestra su valor:

• Dinero y pagos. El caso de uso original. Un registro que permite mover valor entre personas sin un banco de por medio, liquidando operaciones transfronterizas en minutos en lugar de días.
• Cadenas de suministro. Cuando un producto pasa por una docena de manos —productor, procesador, transportista, distribuidor, comercio—, un registro compartido proporciona a todos una única fuente fiable sobre su recorrido. Hemos profundizado en ello en nuestro artículo sobre blockchain en logística, por si quieres ver un ejemplo práctico paso a paso.
• Contratos y acuerdos. Si combinas el registro con smart contracts (contratos inteligentes) —código que se ejecuta automáticamente cuando se cumplen ciertas condiciones—, puedes automatizar pagos, depósitos en garantía y el cumplimiento normativo sin que una persona tenga que pulsar cada botón.
• Registros que no deben modificarse en secreto. Títulos de propiedad, credenciales académicas, pistas de auditoría o trazabilidad de bienes de gran valor. En cualquier ámbito donde la integridad del historial sea lo esencial, un registro inmutable encaja de forma natural.

El denominador común es la ausencia de un intermediario de confianza. Allí donde un sector ha pagado tradicionalmente a un tercero para custodiar y avalar los registros, merece la pena al menos valorar un registro en blockchain. Eso no significa que siempre sea la solución ganadora: infinidad de problemas se resuelven de forma más económica con una base de datos normal gestionada por un único propietario fiable. Pero cuando la falta de confianza entre las partes es el cuello de botella, esta herramienta ataca el problema de raíz. Para las organizaciones que están evaluando si encaja en su caso, esa suele ser la primera pregunta que conviene responder, y ahí es donde una breve sesión de consultoría blockchain suele ahorrar mucho esfuerzo en vano.

Qué no es un registro en blockchain: aclarando dudas habituales

Gran parte de lo que se habla sobre blockchain es puro ruido, y el término ledger o registro arrastra unos cuantos mitos en particular. Conviene despejarlos.

No es lo mismo que Bitcoin. Bitcoin es una aplicación construida sobre un registro en blockchain. El registro es la tecnología subyacente; Bitcoin es solo una de las cosas que se pueden hacer con ella. Muchos registros en blockchain no tienen absolutamente nada que ver con las criptomonedas.

No es una base de datos mágica. Por su propio diseño, escribir en un registro en blockchain es más lento y costoso que hacerlo en una base de datos convencional. Estás pagando por la descentralización y la resistencia a manipulaciones. Si no necesitas esas dos cosas, una base de datos tradicional será casi siempre una opción mejor y más barata. Quien te diga que lo metas todo en una blockchain te está intentando vender algo.

No es privado por defecto. Los registros públicos son todo lo contrario a privados: cada transacción está a la vista. Las identidades suelen ser seudónimas en lugar de totalmente anónimas, lo cual ofrece una garantía menor de lo que suele creerse. Si la confidencialidad es importante, hay que diseñarla expresamente, a menudo mediante un registro permisionado.

No convierte datos erróneos en buenos. Esto es fundamental. Una blockchain registra de forma fiel y permanente cualquier dato que se le introduzca. Si alguien introduce un dato falso, el registro conservará esa mentira para siempre, a prueba de manipulaciones. «Si entra basura, queda basura para siempre» es la versión realista. El registro garantiza que el apunte no ha sido alterado, no que fuera cierto desde el principio.

Si tienes claros estos cuatro puntos, ya vas un paso por delante de la mayoría de las conversaciones que giran en torno a esta tecnología.

En conclusión

Más allá de los tecnicismos, un libro mayor en blockchain es un registro compartido de transacciones que ninguna parte posee ni controla en solitario. Se copia en toda una red, se valida por consenso y se encadena de modo que nadie pueda reescribir a escondidas las entradas pasadas. Esa es toda la idea.

Lo que le da valor es el cambio que supone: la confianza pasa de depender de una institución a basarse en un sistema de reglas que cualquiera puede comprobar. Ese giro resulta muy útil en determinadas situaciones y excesivo en otras, y saber distinguirlas es la clave. Si solo vas a quedarte con una idea, que sea esta: vale la pena recurrir a un libro mayor en blockchain cuando el problema que quieres resolver es la confianza entre las partes. El resto son detalles.

Si estás valorando si un libro mayor en blockchain encaja en lo que estás construyendo —o simplemente buscas una respuesta directa sobre si es la herramienta adecuada o una distracción—, ese es justo el tipo de consulta que le gusta a nuestro equipo. Puedes contactarnos y te daremos una valoración honesta, incluso cuando la respuesta sea «no nos necesitas para esto». Preferimos decírtelo a tiempo antes que desarrollar algo que no te hacía falta. Para despliegues de mayor envergadura, nuestro equipo de blockchain empresarial puede encargarse de todo el proceso.